麦基靠在一段被炸断的树桩上，大口喘着粗气。他的左肩被刺刀划开一道深深的口子，鲜血浸透了半边军服。他用军刺干掉了两个挺着刺刀冲向他的日本兵，但自己也付出了代价。他抹了一把脸上的血迹——分不清是自己的还是敌人的——环顾四周。
战场已经变成了地狱。河岸上到处都是残肢断臂，有日军的，也有自己人的。一具无头的日军尸体还保持着冲锋的姿势，靠在一段木桩上。几名重伤的劫掠者在泥泞中**，而日军的下一轮冲锋正在酝酿。
“中校，“卡利中尉跑过来，他的弯刀还在滴血，“我们快支撑不下去了。日军至少还有两百人，而我们……“
麦基知道他说的是实情。廓尔喀士兵阵亡了十几人，剩下的也大多带伤。劫掠者死伤过半，弹药所剩无几。更可怕的是，日军已经完成了两翼包抄，他们正在陷入绝境。
“撤退，“麦基艰难地吐出这个词，“放弃渡口，向东南方向的山脊撤退。那里地形险要，可以固守待援。“
命令下达后，残余的部队开始有序后撤。但日军显然不打算给他们这个机会。久竹郎联队长亲自督战，指挥部队展开追击。麦基的队伍刚刚撤到山脊，就发现自己已经被反包围——日军不仅切断了退路，还在山脊下方构筑了临时阵地，显然是要困死他们。
“该死，“麦基用望远镜观察着四周的地形，脸色铁青，“这里是块绝地。四面都是陡坡，只有一条小路可以上下，我们被困住了。“
山脊上杂草丛生，怪石嶙峋，勉强可以容纳百余人藏身。但这里没有水源，没有遮蔽，一旦日军发起强攻，他们连躲避炮火的地方都没有。麦基立即通过无线电向梅里尔准将求援，报告自己的困境。
在瓦鲁班外围，梅里尔准将的指挥部设在一座被遗弃的教堂里。这位“劫掠者“部队的缔造者此刻正面临着艰难的抉择。亨特和金尼逊分别指挥着封锁村庄和公路的部队，他们已经挖好了简易工事，顶住了日军几波自杀式冲锋。但梅里尔知道，日军的主力还在，他们随时可能发起更猛烈的强攻。
“将军，“通讯兵递过一份电报，“麦基中校被困在南尤河渡口东南的山脊上，请求紧急支援。他们伤亡惨重，弹药将尽，恐怕支撑不了多久。“
梅里尔盯着地图，眉头紧锁。他的兵力已经捉襟见肘，如果分兵去救麦基，封锁线就可能被日军突破。但如果见死不救，不仅麦基和他的部下会全军覆没，整个战役计划也会受到影响。
“给史迪威将军发电，“梅里尔最终下定决心，“请求中国军队支援。请他们立即派部队解围并夺回南尤河渡口。“
电报很快传到了史迪威的指挥部。这位脾气暴躁的美国将军——兼任中国驻印军总指挥——立即下达了命令：新38师和追击而至的战车营立即行动，替麦基解围并填补缺口。
孙立人将军接到命令后，毫不犹豫地派出了第112团和第113团。这位毕业于美国弗吉尼亚军事学院的将领深知时间的重要性——在战场上，每一分钟的延误都可能意味着无数生命的消逝。
“告诉团长们，“孙立人对传令兵说，“先救出麦基的部队，然后立即夺回南尤河渡口，替劫掠者守住阵地。动作要快，不能让日军主力跑掉！“
两支中国部队像两把尖刀插向战场。第112团从正面强攻，吸引日军注意力；第113团则迂回侧翼，切断日军的退路。经过数小时的激战，麦基的残部终于被救出，但此时日军炮兵部队和第56联队主力已经通过渡口向瓦鲁班方向撤退，仅有第55联队的部分步兵被拦截住。
巩固完封锁线后，孙立人立即调整部署，指挥新38师从东翼猛攻，目标是切断瓦鲁班的敌18师团司令部退路，等待新22师从孟关南下实施围歼。这是一个完美的钳形攻势，如果成功，田中新一和他的司令部将插翅难飞。
但战场上的变数总是超出计划。
战车营的新任营长赵振宇杀得兴起，没等随行的装甲步兵跟上，便带着数辆谢尔曼坦克抢先一步，直接冲向大班村。这位三十出头的年轻军官是黄埔军校第七期毕业生，曾在德国进修装甲战术，对坦克作战有着近乎狂热的执着。从孟关一路横扫过来，他和他的部下们信心倍增，渴望用这些钢铁巨兽书写中国军人的新历史。
“突击！跟我冲！“赵振宇坐在领头的坦克里，通过无线电向全营呼喊。
这是中国军人有史以来第一次驾驶如此先进的坦克作战。这些M4A4型谢尔曼坦克是美国通过《租借法案》提供的，每辆重33吨，配备75毫米或76毫米主炮，正面装甲厚达50毫米，足以抵御日军任何反坦克武器的攻击。与日军那种薄皮大馅的九五式、九七式坦克相比，谢尔曼就是不可战胜的钢铁堡垒。
日本人完全没料到中国人会直接用重型坦克在丛林里冲锋。他们精心设置的反骑兵堑壕、拒马鹿砦、竹签陷阱，在这些庞然大物面前形同虚设。谢尔曼坦克的履带宽度超过40厘米，接地压强小，在松软的地面上也能通行自如。那些看似可怕的障碍物被履带轻松碾碎，发出令人牙酸的断裂声。
战车营排副韩济华驾着一辆涂着“突击“二字的谢尔曼，冲在全营的最前面。这辆坦克的编号是“B-12“，车组成员包括驾驶员韩济华、炮手张贵、装填手李亦仁和机电员王权。他们都是从国内远征军的老兵，经历过1942年缅甸大撤退的惨败，心中积压着对日军的刻骨仇恨。
“济华，前面有壕沟！“张贵通过车内通话器警告。
“坐稳了！“韩济华握紧操纵杆，猛踩油门。
谢尔曼坦克发出柴油发动机的轰鸣，像一头愤怒的犀牛冲向那道反坦克堑壕。履带前端搭在壕沟边缘，车身倾斜着向下俯冲，然后猛地一震，整个车体跃过壕沟，重重地落在对岸。巨大的冲击力让车组成员几乎从座位上弹起来，但坦克的悬挂系统吸收了大部分震动，车体依然平稳。
“好样的！“韩济华兴奋地大喊，“继续前进！“
日军阵地就在眼前。韩济华透过观察窗看到，数十名日军正慌乱地奔跑，试图组织防御。几门94式37毫米反坦克炮被推上前线，炮手们手忙脚乱地装填炮弹。
“发现反坦克炮！十一点方向，距离三百米！“张贵报告。
“干掉他们！“
装填手李亦仁以最快速度将一枚76毫米高爆弹塞进炮膛，张贵瞄准目标，踩下发射踏板。坦克主炮发出震耳欲聋的轰鸣，炮口喷出的火焰在车内激起一阵烟尘。炮弹准确地命中一门反坦克炮，将炮架和炮手一起炸成碎片。
但日军没有放弃。剩下的反坦克炮继续射击，37毫米***像雨点般打在谢尔曼的正面装甲上，发出叮叮当当的声响。然而，这些炮弹只能在装甲上留下浅浅的凹痕，根本无法穿透。
“他们在给我们挠痒痒！“李亦仁兴奋地喊道。
韩济华驾驶坦克直接冲向一门反坦克炮，履带碾过炮架，将钢铁扭曲成废铁。车后的四挺机枪——一挺同轴机枪、一挺车顶高射机枪、两挺航向机枪——不断喷吐火舌，将试图靠近的日军成排扫倒。
三辆突前的谢尔曼横冲直闯，将田中新一精心布置的防御阵型彻底冲垮。日军士兵惊恐地发现，他们引以为傲的“肉弹攻击“在这些坦克面前毫无作用——谢尔曼的车体太高，履带太宽，根本找不到可以放置炸药包的位置。而那些试图攀爬坦克的日军，要么被机枪打成筛子，要么被车组成员用手枪击毙。
韩济华驾驶着“突击“号，在日军营地中肆意纵横。他看到一个日军军官挥舞着军刀，试图组织抵抗，立即转动炮塔，一炮将其轰飞。又一队日军从竹楼后面冲出，他踩下油门，坦克像一头发狂的公牛撞向竹楼，将整座建筑夷为平地。
“痛快！真他娘的痛快！“韩济华在座舱里大吼，泪水模糊了双眼。
他想起了1942年的撤退，想起了那些在野人山里饿死的、病死的、被日军追击战打死的战友们。他想起了惠通桥上那惊天动地的爆炸，想起了怒江两岸的尸山血海。三年的屈辱，三年的等待，三年的苦练，就是为了今天这一刻！
“让开！都让开！“韩济华驾驶坦克追击着四散逃跑的日军，履带在泥地上留下深深的痕迹。
一名年轻的日军士兵在逃跑中不慎摔倒，他翻过身，惊恐绝望地看着翻滚的坦克履带朝自己压来。那是一张稚嫩的脸，可能还不到二十岁，眼睛里满是求生的渴望和对死亡的恐惧。他张开嘴，发出一声惨绝人寰的尖叫，但声音瞬间就被履带的轰鸣吞没。
血肉与泥土混杂在一起，填充在钢甲履带的缝隙中。韩济华从观察窗里看到了这一幕，但他的手没有颤抖，心没有软。这就是战争，你死我活的战争。三年前，日本人就是这样对待他们的俘虏的。
“继续推进！不要停！“赵振宇的声音从无线电里传来，“目标，日军司令部！“
竹楼指挥所内，田中新一正对着地图沉思。他还在等待南尤河方向的战报，盘算着如何调整部署。突然，外面传来一阵异样的轰鸣声，像是某种巨大的机械正在逼近。
“那是什么声音？“田中新一皱起眉头。
一名警卫跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白，浑身发抖：“将……将军！不好了！敌军的坦克……重型坦克……已经突进来了！“
“什么？！“田中新一大惊失色，手中的铅笔掉落在地。
他冲到窗边，透过竹缝向外望去，看到了令他魂飞魄散的一幕：数辆巨大的坦克正在营地中横冲直撞，它们的炮口喷吐着火焰，履带碾碎了一切阻挡。日军士兵像受惊的蚂蚁般四散奔逃，而他们的子弹和炮弹对这些钢铁巨兽毫无作用。
田中新一感到一阵眩晕。他精心构筑的防线，他引以为傲的丛林战术，在这些坦克面前竟然如此不堪一击。他低估了对手，严重低估了——他没想到经过换装整训后的中国军队实力已今非昔比，更没想到他们会在丛林里使用重型坦克发动冲锋。
“撤退，“田中新一当机立断，声音嘶哑，“全员弃守，立即从秘道逃生！“
这是他三天前就准备好的退路。作为一个老谋深算的将领，田中新一从不打无准备之仗。孟关战役打响前，他就命令工兵联队长深山忠南开辟出两条秘密通道。一条自瓦鲁班西侧丛林南下，连接通到孟拱的大道；另一条位于孟关南下大道边，不经过瓦鲁班，往西插入丛林再南下，接上前一条秘道至孟拱大道。
这两条简易秘道旁的大树都保留着没有砍掉，借树冠躲避美军空中侦查，隐蔽性极强。田中新一原本希望这些秘道能够在必要时用于发动反击，没想到现在却成为了逃命的唯一生路。
“传令，“田中新一对作战参谋急促地说，“立即去给两个主力联队及炮兵部队传令，让他们从战前准备的秘道撤离，退到坚布山隘重整。快！“
参谋转身冲出门去。田中新一抓起桌上的军刀，又犹豫了一下。满桌的文件、地图、密码本……这些都是师团的机密，如果落入敌手……
“来不及了，“他咬牙下定决心，“保命要紧！“
他刚冲出竹楼，就听见四周枪炮声大作。一辆谢尔曼坦克正从不远处的竹林里冲出，机枪子弹打得竹屑纷飞。田中新一和几个随员立即朝秘道方向狂奔，什么军人的体面、什么“玉碎“的荣耀，此刻都被抛到了九霄云外。