暮春的蛮河水，依旧沁着彻骨的寒意。
寒冰清澈的河畔水中，有一抹抹红，如絮般散开，被卷入滚滚激流。
北岸数十里的草甸上，刚刚经历了一场惨烈鏖战。
遍地都是倒伏的人马的屍体、断裂的长矛、破碎的皮盾，被踏烂的青草混合着黑褐色的血泥。
有零星散落的箭矢紮入土中，羽尾被风吹得轻轻晃动着，偶尔有未绝的微弱呻吟从屍堆里传出来。
有几处残破的蛮河部落的毡屋歪斜地伫立着，木架焦黑、帘幕破碎，大火烧过的余烟还在袅袅升空。
满地都是遗弃的牛羊骨与残破的器具，满目疮痍，再无半分牧歌悠悠的模样。
这片蛮河部落的土地，刚刚易主成为黑石部落的属地，结果还没多久，就被玄川、秃发两部联军夺去了。
在蛮河北岸的原野上，一座座毡帐正在拔地而起，绵延数里。
四千余骑勇士正在打扫战场、卸甲驻营。
一水之隔的蛮河南岸，此刻却是严阵以待，戒备森严。
桃里可墩在玄秃联军抵达後，只是象徵性地抵抗了一下，就下令放弃北岸营地，收缩防线固守南岸了。
得益於左厢大支的牧人昨日提前送回消息，黑石部落得以将北岸大部分游牧族人召回0
一时寻找不到来不及示警的散落游牧族人，则在玄秃联军的铁蹄下，毫无反抗之力地被缴获。
一条蛮河，割裂了南北，如楚河汉界，两大阵营，各自排布。
北岸玄秃联军的中军大帐里，一众刚刚结束战斗的将领聚集於此。
上首并肩端坐两人，左为秃发部落的首领秃发勒石，魁梧高大，深目虬髯，一副古铜色的肌肤。
右边坐着玄川部落的首领符乞罗，身形挺拔，眉眼锐利，皮肤比秃发勒石白净得多。
帐下两侧，分坐着各部大将、长老。
玄川部落的符乞猛、符乞和两人并肩坐在一起。
曾经，他们是你死我活的对头，但是符乞罗归来之後，他们两个，倒成了形影不离的朋友。
符乞罗的目光不经意地落在他们二人身上，又晦暗了些。
对於这两人的结盟，符乞罗心知肚明。
他知道这两个人已经生出了野心，但他不能不教而诛，只能既用且防。
秃发勒石坐在上首，沉声道：「我两部联军千里奔袭，如今虽然抢占了北岸草场，但黑石部落显然已经得了消息，我们的缴获不多。
今日，我与符乞罗首领，召集诸位至此，就是为了商定咱们对付黑石部落的计策！」
秃发勒石的目光缓缓扫过帐内众人，道：「诸位有何话说？」
秃发部落的一位将领道：「我军尽是骑兵，可灵活调动。而黑石部落的老巢有许多老弱妇孺，他们必然不及我等可随时调整战策。
再说了，黑石部落现在是桃里可敦和阿依慕夫人两个女人当家，女人打仗，够看吗？
首领，我们，咱们今日稍作歇息整顿，明日一早过河，一鼓作气，直接杀到他们的中军，把桃里可敦抓来给首领你暖被窝就行了。」
此言一出，帐中一阵哄笑，气氛松弛了许多。
秃发勒石皮笑肉不笑地道：「那当然是好，不过，你看到对岸的架势了麽？桃里可敦摆着一副守势，明显是要拖着咱们。」
这时，玄川部落的符乞和与符乞猛交换了一个眼神儿，高声道：「主动在我们手上，不是她想拖就能拖的。」
秃发勒石目光一凝：「符乞和，你有什麽好主意？」
符乞和微微一笑，道：「咱们远道而来，最大的问题，就是吃的不多。
没有吃的，如果他们要拖，咱们能多久？所以，得分兵一部，清剿散布於草原上的黑石牧人，抄缴他们的牛羊，拦截他们回援本部的分支。」
秃发勒石微微点头，缓缓道：「对此，我与符乞罗首领已有商议。
我们打算，由我两个部落，轮番负责对黑石部落发起主攻，两日一轮。
一部负责攻打黑石部落，一部负责清扫四周，收集粮草，阻断援兵。」
符乞和道：「另外，咱们此来，本打算进驻蛮河部落，得其支持的。
谁想到，黑石部落竟先下了手，吞并了蛮河，蛮河部落的人定然不甘心。
所以，咱们还可以派人，潜到对岸，找机会和蛮河部落的老塔木取得联系，如果————
蛮河部落的人愿意反手，咱们必然能一战攻克黑石本部！」
秃发勒石眼睛一亮，拍案道：「好主意，符乞和，你不愧是玄川部落的智者。」
符乞罗脸上飞快地掠过一丝妒恨忌惮的神色，打个哈哈，有些不自然地赞道：「符乞和足智多谋，我大哥在时，便对他极为倚重。
今後，我符乞罗统率玄川部落，也是把符乞和兄弟视为第一智囊的。」
符乞和皮笑肉不笑地配合了一下。
秃发勒石道：「所以，我们的软肋，是缺粮。而黑石部落的软肋，是尾大不掉，应对困难，尤其还有刚刚归附的蛮河部落，用着不放心，不用还要防，成了大累赘。」
秃发勒石拍案道：「既然如此，咱们便两部分兵，轮番主战。
同时，挑选能言善辩者，潜到南岸，伺机寻找蛮河部落的老塔木，如能劝降塔木，黑石部落就算是缩到王八壳子里，也守不住！」
计议已定，玄秃联军便依托他们全骑兵高机动的绝对优势，开始分兵合作。
一部负责主攻，一部负责外围清扫。
主攻者可在渡河後绕着黑石部落的营地，寻找破绽，进行攻击。
负责外围清扫的一部，则刮地式搜索，从仍在各处游牧、对此间变化尚不知情的黑石部落牧人那里缴获牛羊，作为补给。
同时，一旦有黑石部落散布於外的厢、支人马回援，则予以拦截阻击，两部两日一轮换。
负责联系蛮河族长塔木，争取说服蛮河部落反水的任务，则落在了符乞和的身上。
蛮河南岸，桃里可敦的大帐里，此刻也是权贵云集，商议大计。
桃里可敦端坐上首，左右上坐的分别是阿依慕夫人和塔木，他们现在分别是黑石部落左厢大支、前厢大支的首领。
右厢仍在组建，至於桃里可敦的舅父库莫奚，虽然实权在塔木之上，但名份却不及塔木，因此屈居其下。
对於来势汹汹的玄秃联军，其实黑石部落的众长老并不太担心。
论实力，占据了主场优势的黑石部落，并不比玄、秃联军弱。
但是，对方来的全是战士，而他们有大量的老弱妇孺，使他们无法机动作战。
但守御的话，他们并没有城堡可恃，因此只能以原地野战的方式迎敌，这会让他们进入被动。
如果主动进攻，刚刚归附的蛮河部落则成了尴尬的存在。
一时间，黑石部落是绝对不放心让蛮河部落单独作战的。
不但不能，还要分兵监视、威慑，这就难免让黑石部落的行动束手束脚起来。
只不过，这个原因，帐中的人全都明白，却谁也不能说出来。
他们只能为自己一方的决策另寻理由。
莫那长老道：「可敦！玄秃联军远道疲敝、粮草匮乏，反观我军，以逸待劳，粮草充足。」
虽然咱们有族人要守，负累大了些，但只要坚守营寨，护住咱们的粮草和牛羊，玄秃联军必败！」
众人一时议论纷纷，刚刚归附不久的老塔木自知身份尴尬，因此只是闭口不言。
众人辩论许久，桃里可敦缓缓擡手，帐内顿时肃静下来。
桃里可敦一张娃娃脸透着冷肃之气，目光缓缓扫过众人，沉声道：「於阀那边，尉迟伽罗刚刚又运来一批军械，还有一批粮草。
有了这些军械，本就不逊於玄秃联军的咱们，还怕他不成？
有了这批粮草，也能让我们坚守更多的时间。玄秃联军最大的麻烦，就是没有补给，只要我们守住，他们粮尽之时，就是我们全力反攻之时。」
阿依慕夫人道：「我以为，各部回去，立即清点物资，以车驾组阵防御。
牛羊中赢弱的、尚未怀崽的，尽快宰杀一批，做成肉乾。
这样，族人有於阀那边刚运来的粮食，牲畜有去年秋天储藏、如今尚未用尽的牧草，要坚持到玄秃联军粮尽，并不为难！」
桃里可敦微微颔首，道：「诸位以为如何？」
这是黑石部落目下最可行的办法，众人自然没有异议。
见众长老都同意，桃里可敦朗声道：「好！现在大家各自回去，依此策行事。
各部防区，务必集结青壮，全力防守，待玄秃联军粮尽、军心溃散、人马疲敝之时，便是我扭转乾坤之日！」
满帐权贵齐齐拱手：「谨遵可敦号令！」
军议结束，众人匆匆散去，桃里可敦起身，扬声道：「塔木大人，请留步。」
老塔木停下脚步，走回桃里可敦身边。
桃里可敦笑吟吟地道：「塔木大人，我听说，前儿晚上，你刚添了一个女儿？」
老塔木还以为桃里可敦有何安排，不想竟是询问家常，微微一呆，才捋须笑道：「不错，前儿半夜生的，是个丫头，白白胖胖的，甚是招人喜爱。」
桃里可敦看着须发皆白的老塔木，笑道：「塔木大人老当益壮，恭喜，恭喜！」
塔木听了，也有些得意洋洋，他都六十九了，还能生孩子，确实颇感自傲。
桃里可敦含笑道：「我儿如今五岁，尚未定亲。我有意为小儿和令媛定一门亲事，不知塔木大人以为如何？」
塔木一听，不由惊了一下，惶然拱手道：「可敦，您的儿子，可是咱们黑石部落的族长。
我那女儿福薄，哪里配得上黑石部落族长。」
桃里可敦笑道：「塔木大人过谦了，我儿的妻子，就是未来的黑石部落可敦，若不是塔木大人这样的身份，寻常人家女子，怎麽配得上这个身份呢？」
塔木又惊又喜，连忙拱手道：「可敦如此看得起老塔木，塔木感激不尽。
这门亲，塔木应下了，我前厢大支，愿永世效忠黑石，效忠可敦，不离不弃。」
桃里可敦含笑将他扶起，道：「既然如此，我马上让库莫奚长老作媒，去你帐中求亲。」
塔木笑容可掬，连声道：「好，好，塔木这就回去准备，恭候库莫奚大人。」
塔木兴冲冲地走出大帐，眸光马上清冷下来。
玄川部落的符乞罗，秃发部落的秃发勒石，都是被杨灿弄死了族长，捡漏上位的。
塔木莫名其妙地被黑石部落两个娘儿们揍了一顿，憋憋屈屈地臣服於黑石部落，当然心有不甘。
但，阿依慕的男人是杨灿，老塔木对这个男人有些畏惧。
他当然不会死忠於桃里可敦那个娘们儿，却也不会草率地答应符乞罗和秃发勒石反叛。
归附一次後，他已是前厢大支的首领，如果叛了，却败了，再降，那可就没有这种待遇了。
他要等，等等看，在双方势力决出雌雄之前，他绝不轻易表态。
至於儿女亲家，先结着，如果黑石部落扛得住玄秃联军，自己的女儿，就是黑石部落未来的可敦，那样的话，死忠於黑石，就是死忠於自己，也不是不能答应。
想到这里，老塔木笑了一声。
在这个女儿出生之前，他已经十四年没生过子女了，没想到老了老了，竟然又有了孩子。
对这个老年得女，他的确格外宠爱一些，若能为这孩子争个可敦的身份，老塔木也是蛮开心的。
但，一切的一切，他还是要看，桃里可敦有没有能力，守住黑石部落！
桃里可敦眼看着老塔木出去，便叫侍卫去寻库莫奚来。
等库莫奚长老进了大帐，桃里可敦就把她要和老塔木联姻的打算，告诉了他。
随後，桃里可敦便道：「舅父，这件事，我就全权拜托你了。
你以保媒联姻为由，这段时间，多和蛮河部走动走动，盯着那个老家夥。
如果蛮河部有什麽风吹草动，你立刻回报於我，咱们立刻出兵镇压，宁杀错，不放过！」
库莫奚凛然道：「可敦放心，老塔木顶多算是一头老狼，玩心眼儿，他斗不过我这老狐狸！」
草原之上，蛮河两岸，玄秃联军和黑石部落各自排兵布阵之时，上邽城里，於阀阀府里，总戎杨灿也召开了一次大排衙般的军事会议。
於阀在上邽的所有要员，尽数参加，政事厅内肃穆庄严，文武臣僚分坐两侧。
年纪轻轻的杨灿端坐主位，一身墨色戎装，身姿挺拔，清冷淩厉。
「黑石部落乃是我於阀左右草原局势的关键，是我们的盟友。
——
慕容氏此前，就曾利用黑石部落，在木兰川上要组建草原联盟。
如果当初让他成功了，在慕容军攻打我於阀时，草原上一支铁骑突如其来，恐怕我们就不是如今这般结局了。
所以，无论如何，对於黑石部落如今的窘境，我们不能不救，不可不救！」
杨灿刷地一下站了起来，掷地有声地道：「诸位，我决定，亲率精锐出塞，驰援黑石！」
本来，政事堂上一片肃静，对於出兵支援黑石部落，他们没有太大的意见。
但杨灿此言一出，堂上顿时譁然。
上邽老城主、如今的上邦参议李淩霄第一个站了出来：「杨总使，万万不可啊！
派兵援助黑石，老夫同意。但您身系全阀局势，岂可轻身涉险？愚以为，派一员将驰援即可！」
李大目急忙附和道：「是啊总戎，千金之躯不坐危堂，您要亲征，太草率了！」
王禕也道：「一隅三部之争，还不值得总戎您亲身涉险啊！」
杨灿脸色一沉，「啪」地一掌拍在案上，堂上顿时一静。
杨灿厉声道：「黑石不可不救，原因，我方才已经说得很清楚了。
玄秃两部来袭，黑石左厢大支首当其冲。左厢大支的阿依慕一介女子，如何独力支撑？
这个时候，我岂能袖手旁观？此战，必须打，也必须由杨某亲自前去，吾意已决，尔等不必再言。」
众人一听，不禁哑然。
这说的冠冕堂皇的，结果你是为了救你媳妇儿？
有那没见过阿依慕的，不免便想，这女子究竟何等美人儿，竟让总戎大人如此牵挂，不惜为她冲冠一怒？
这场名为商议，实为告知的军议结束，众人纷纷退出政事堂，这才牢骚起来。
大执事东顺冷着脸道：「糊涂，总戎怎可如此糊涂，简直岂有此理！」
李有才抱怨道：「就是啊，为了一个女人，值当的吗？以他今时地位，要什麽美人儿没有，实在是意气用事了。」
原清水城主，如今位子虽高，却坐了冷板凳的袁鹏飞含笑道：「总戎虽然位高权重，可说到底，依旧还是个年轻人。
年轻人的想法，和你我这般老朽岂能一样？年轻人啊，嗨，着实令人一言难尽————」
上邽城西，一间雅致清幽的香料铺里，几女小坐，暗香浮动，她们也在说杨灿，可评价，却与东顺、李有才等人的评价截然不同。
香料铺里，於绾馆、于慧、姚静（独孤婧瑶）、康敏四人各具姝色，风情迥异。
於绾绾在罗汉榻上盘膝大坐，用一块鹿皮保养着佩剑。
一条银白滚绫的裤把她那双健美修长的腿绷得紧紧的。
寻常女子，在自己内室坐着，也不会学男人般这般盘腿大坐，她却毫不理会。
於绾绾拍着大腿，笑道：「欸，你还别说，我瞅着他，一向不太顺眼的，这回顺眼多了。
管他多大的官儿，多少权势，自己的女人危难之际，都不计较诸般得失，敢为红颜赴险，不错，不错。
等我下回见了他，少送他几个白眼儿便是。」
于慧眸中满是隐隐的羡慕，经此一事，她是愈发看中杨灿这条大粗腿了。
于慧幽幽叹道：「阿依慕夫人何其有幸，再嫁之身，还能得到杨总戎这般倾心相待、
舍身相护。杨总戎深情至此，实在叫人感动。」
容颜娇美的康敏俏生生地坐在圈椅中，捧着茶，呷了一口，笑眯眯地道：「这般男儿，是英雄，但，可不适合做枭雄。我倒要看看，这样的他，能走多远————」
独孤婧瑶调着香，动作优雅，对於三人的品评，似乎毫不在意。
但三人的言语，却都听在了她的耳中。
贴身侍女那番话，再次浮上了她的心头。
这般重情重义的男儿，和她那为了利益，可以把她嫁给五旬老翁的父亲一对比，不禁让她怦然心动。
「乱世多薄情，上位多凉性。」
独孤婧瑶暗暗地想：「杨灿如今何等身份地位，却还能为一人奔赴险地，不问利弊、
不计得失。这般男子，便没有正妻身份，我跟了他，又有何不可？」
四人今日不约而同聚居这香料铺中，为的正是等杨灿出现。
杨灿若赴援黑石部落，必然调兵，由此出西城，先过苍狼峡，会合尉迟沙伽，然後远赴黑石。
而要出西城，则必经这条城中大道。
只是四人或调香、或品茗、或拭剑，对杨灿点评良久，却始终不曾有大军开拔过来。
四人心中渐失耐心，正想使人去打听杨灿动静，外边就有一个小丫鬟风风火火地跑了进来。
「几位姑娘，杨总戎发兵了，出城啦！」
「啊？」
於绾绾一呆，停下手上动作，奇道：「发兵了？出城啦？出啥城，人呢？我们没看见啊！」
那小丫鬟道：「姑娘有所不知，杨总戎不是出西城，是出了东城。」
众女又是一呆，出东城？出东城这是要去哪？往东一路过去，是代来城吧？
康敏美眸一闪，急问道：「你说总戎使出了东城？他带了多少兵？」
那小丫鬟道：「听说，总戎带了三百骑，轻骑快马，跑得可快呢，一溜烟儿就不见人影了。」
三————百人？
这是去打仗还是去送菜？
四女面面相觑，心头不由都浮起一个念头。
这丫头，定是传错消息了。
杨灿应该不是出兵了，大概其————是出城调兵去了吧？